液壓系統的作用，相當于心臟之于人的作用。心臟是人身體中最重要的一個器官，相當于人的動力源，提供壓力把血液運行至身體各個部分，而人的手腳相當于執行機構。而液壓系統的主要功用是提供壓力，輸送液壓油，液壓油進入油缸的腔內（分無桿腔及有桿腔），控制油缸活塞桿伸出或縮回來執行各種動作。
下圖所示，油缸右邊部分帶活塞桿為有桿腔，另外一邊為無桿腔。當液壓油進入無桿腔，活塞桿被推出；當液壓油進入有桿腔，活塞桿被退回。
.gif "機械手臂")
油缸執行動作，有快速、慢速、保持不動、伸出、縮回等，都是由液壓系統的油路以及液壓閥所控制。
下圖所示為最簡單的一套液壓系統（或稱液壓泵站），油泵電機等組成動力源把油輸送到油缸中，而電磁閥起到換向的功能，使得油缸活塞桿伸出，或者縮回。
.gif "液壓系統原理圖詳解")
油缸：執行元件；
電磁換向閥：液路系統中用來實現液路的通斷或液流方向的改變；
節流閥：通過改變節流截面或節流長度以控制流體流量；
壓力管路過濾器：清除或阻擋雜質，防止元件磨損或卡死；
溢流閥：定壓溢流、穩壓、系統卸荷和安全保護作用；
油泵：將原動機的機械能轉換成液壓能；
電機：動力源；